Un mineral es un sólido homogéneo, inorgánico, que se presenta de manera natural y que posee una estructura atómica ordenada y una composición química definida o que varía dentro de ciertos limites, lo que le confiere una serie de propiedades físicas y características determinadas.
Esta definición excluye productos obtenidos artificialmente y ciertas sustancias que algunos autores consideran verdaderos minerales, mientras que otros las denominas mineraloides. Tal es el caso de las sustancias amorfas que carecen de estructura interna ordenada, como por ejemplo el ópalo (fig. 1) ya la calcedonia; o de sustancias de estado líquido (petróleo), o gaseoso (metano). Esta definición es también ambigua en el sentido de que existan algunos minerales, por ejemplo la calcita (CaCO3), que puede ser producida por organismos vivos y en nada difiere de la calcita formada por procesos naturales en los que no hay organismos implicados.
Vemos, por tanto, que la definición de mineral es compleja ya que no se ha alcanzado un consenso respecto al significado exacto del termino <>. En nuestro caso no entraremos en una discusión en profundidad de esta definición y utilizaremos este termino según la definición presentada al comienzo de este apartado ya que engloba la mayoría de los, aproximadamente, 3.000 minerales reconocidos hasta la actualidad.
Fig. 1: Ópalo. Ejemplo de sustancia amorfa.
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